북미 정상회담이 하루 앞으로 다가온 가운데 종전선언과 비핵화에 가려져 있던 인권 문제가 협상 테이블에서 수면으로 떠오를지 관심이 모아진다.

주요 외신에 따르면 트럼프 대통령은 캐나다에서 열리는 G7 정상회의 참석에 앞서 백악관 출입기자들과 만난 자리에서 이번 정상회담에서 인권 문제도 다룰 것이냐는 질문에 "그렇다"고 했다.

아서 트럼프 대통령은 지난 1일 김영철 북한 노동당 부위원장 겸 통일전선부장의 백악관 예방 직후 기자회견에서도 "북한 인권 문제는 논의하지 않았다"면서도 "정상회담에서는 다뤄질 수도 있다"고 밝힌 바 있다.

유엔 등 국제 사회는 정치 수용소 운영, 납북자 미송환, 김 위원장의 이복형 김정남 피살 사건 등 북한 내 인권 탄압에 대해 문제를 제기해왔다. 미국의 보수 진영에서도 정상회담에서 이러한 문제를 논의해달라고 트럼프 대통령에게 압박을 가하고 있다.

미국 국무부 자료에 따르면 현재 북한 정치범 수용소에는 8만~12만명이 갇혀 있다. 이들 중 상당수는 종교적 이유 때문에 수감돼 있다.

트럼프 대통령 스스로도 취임 후 유엔 총회 등에서 북한 인권 문제를 강도 높게 비판해 온 만큼 김정은 국무위원장과 만난 자리에서 이를 언급하지 않고 넘기기란 쉽지 않을 전망이다.

중요한 것은 북한이 그간 국제 사회의 이러한 비판의 목소리를 '내정간섭'으로 취급하며 극도로 예민하게 반응해왔다는데 있다. 이에 트럼프 대통령은 이번 정상회담에서 한반도 정전체제의 종식과 북한의 비핵화를 위한 담보로 북한의 체제 안전 보장을 약속할 것으로 점쳐진다. 

그러나 북한이 요구하는 체제 보장에 대한 확신을 얻기 위해서는 인권 문제는 결코 양보할 수 없는 내용이라는 분석이 나온다. 

성공적이었다는 평가를 받고 있는 지난 두 차례 남북 정상회담에서도 북한의 인권 문제는 의제에서 배제됐다. 당장 다뤄져야 할 핵심 의제가 아니라기보다는 북한을 자극해 회담이 틀어질 수 있다는 우려 탓에 인권 문제가 논의 대상에서 제외됐다는 분석이 보편적이었다.

트럼프 대통령이 비핵화를 이끌어내는 과정에서 북한 주민들의 인권 전반에 대한 문제를 거론할 경우 자칫 무르익던 회담 분위기에 찬물을 끼얹을 수도 있다는 지적이 나온다.

때문에 국제사회와 미국 내 기대에 따라 인권 문제를 언급하되 북한에 억류된 외국인 송환 문제 등을 운을 떼는 수준이 될 것이란 예상이다.

이에 일각에선 종전선언과 비핵화, 체제 보장 등 핵심 의제를 집중적으로 다루고, 추가로 납북자 문제 등을 언급하고 향후 계속적인 만남이 이뤄지면 점진적으로 다뤄질 것이란 관측이 나온다.