대형마트의 공휴일 의무 휴업이 폐지될 가능성이 높아지면서 업계가 들썩이고 있다. 일각에서는 야당의 협조가 필요한 부분이기에 개정이 느리거나 무산될 수 있다는 우려도 제기되지만 대체적으로 긍정적인 분위기다.

23일 업계에 따르면 정부는 전날 민생토론회에서 대형마트 의무 휴업 공휴일 지정 원칙 폐지와 영업제한시간의 온라인 배송(새벽배송) 허용 등을 골자로 한 생활 규제 개혁 방안을 발표했다.

현행 유통산업발전법에 따르면 대형마트는 공휴일 휴무를 원칙으로 하면서 월 2회 의무 휴업을 실시 중이다. 각 지방자치단체를 비롯한 이해관계자와 합의를 거치면 평일 휴업으로 전환이 가능했는데, 이번에 정부의 방침에 따라 법에 명시한 공휴일 원칙을 법 개정으로 완전히 없앴다. 이에 대형마트 업계에는 화색이 돌고 있는 분위기다.

대형마트에 대한 규제를 담고 있는 현행 유통산업발전법은 골목상권(전통시장) 보호 및 상생 발전을 위한다는 목적으로 2012년 도입됐다. 이 법에 따라 대형마트는 월 2회 공휴일에 휴업해야 하고 밤 12시부터 오전 10시까지는 영업이 금지됐다.

다만 마트를 둘러싼 유통 생태계가 오프라인에서 온라인 중심으로 변화하면서 법 도입의 취지와는 달리 대형마트와 전통시장의 상생보다는 이커머스업체들의 성장이 두드러졌다. 또 공휴일에 휴업을 하다보니 오히려 소비자들의 공휴일 장보기의 편의성을 저해한다는 지적이 꾸준히 제기됐다.

실제로 대다수 국민이 대형마트에 대한 규제를 폐지하거나 완화해야 한다는 반응이다. 한국경제인협회(한경협)가 시장조사 전문기관 모노리서치에 의뢰해 전국 성인 남녀 1000명을 대상으로 '유통규제 관련 소비자 인식 조사'를 실시한 결과, 전체 응답자의 76.4%가 공휴일에 의무 휴업을 규정한 대형마트 규제를 폐지·완화해야 한다고 답했다.

평일 의무 휴업 실시가 33.0%로 가장 높은 응답률을 보였고 이어 대형마트 의무 휴업 제도 폐지를 주장한 응답 비율도 32.2%에 달했다. 이밖에 11.2%는 의무 휴업일과 심야 영업금지 시간에 온라인 거래를 허용해야 한다는 의견을 내기도 했다.

특히 대형마트 의무 휴업일에 이용하는 유통업체를 묻는 항목에는 가장 많은 46.1%가 슈퍼마켓·식자재마트라고 답했으며 대형마트 영업일 재방문(17.1%), 온라인 거래(15.1%), 전통시장(11.5%), 편의점(10.2%) 등의 순으로 응답되면서 대형마트 휴업일에 전통시장을 방문하는 소비자가 적은 것으로 나타났다.

한경협 관계자는 "대형마트 의무 휴업일에 전통시장을 방문하는 소비자가 10명 중 1명에 불과한 것을 고려하면 의무 휴업 규제에 따른 전통시장 보호 효과는 크지 않은 것으로 추정된다"고 짚었다.

의무 폐지에 대형마트업계는 화색이다. 통상적으로 휴일 매출이 평일보다 1.5~2배 높은데 그간 규제로 휴일에 영업을 못했기 때문이다. 실제로 논의를 거쳐 의무 휴업일을 평일로 전환한 대구시에서는 실시 6개월 후 대형마트와 SSM(기업형 슈퍼마켓) 매출이 전년 동기 대비 6.6% 증가한 것으로 나타났다.

서현정 하나증권 연구원은 "공휴일 의무휴업 폐지 시 이마트, 롯데쇼핑은 긍정적 효과를 볼 것"이라며 "이마트는 영업이익이 최대 20%(700억원) 증가할 수 있을 것"이라고 내다봤다. 

이마트는 지난해 3분기 연결기준 영업이익이 779억원이며 같은 기간 매출액은 7조7096억원이다. 이마트는 특히 홈플러스와 롯데마트보다 많은 점포를 보유 중으로, 새벽배송 시 물류 거점 확보에 더 유리할 수 있다는 분석이다.

이같은 기대감이 반영된 것인지 전날 정부의 발표로 마트3사 중 이마트, 롯데쇼핑 등은 주가가 오르기도 했다. 한국거래소 등에 따르면 이날 오후 3시 기준 이마트는 전 거래일 보다 600원 오른 7만2100원에, 롯데마트를 운영하는 롯데쇼핑은 전 거래일 대비 800원 오른 7만2600원에 거래 중이다.

대형마트업계 한 관계자는 "시대 변화에 맞춰 규제 완화가 이뤄진다는 것은 좋은 소식"이라며 "당장에 개정되는 것은 아니겠지만 이를 시작으로 유통업계에 긍정적인 효과가 나타날 것으로 기대된다"고 말했다.

또 다른 관계자는 "의무휴업을 평일로 전환한 지자체는 주변 상권이 활성화 하는 모습을 보여 소상공인에게도 좋은 영향을 준 것으로 나타났다"며 "의무휴업 평일전환과 새벽배송이 허용되면 소비자 편익이 크게 향상될 것으로 기대된다"고 말했다.

이런 기대와 함께 대형마트업계의 법 개정 대비를 위한 준비가 점차 진행될 전망이다. 특히 최근 유통 추세는 '새벽배송'인 만큼 관련 시장 경쟁에 대형마트업계가 적극 나설 것으로 보인다. 현재 쿠팡 등 새벽배송 시장을 장악한 이커머스업체들을 이용 중인 소비자를 다시 끌어오기 위해 할인혜택이나 프로모션 강화 등 치열한 경쟁을 벌일 것으로 예상된다.

다만 규제가 개선되기 위해서 법 개정이 필요하므로 여·야당의 합의가 이뤄져야 하고 실제로 적용되기까지도 다소 시간이 걸릴 것으로 예상된다.

이진협 한화투자증권 연구원은 "정부가 방침을 정한 것이기는 하나, 현 여소야대 국회 구성에서 빠르게 법 개정을 기대하기는 현실적으로 쉽지 않다"면서도 "4월 총선 결과에 따라 법 개정의 속도를 결정할 것으로 본다. 다만 정부가 의지를 표명했다는 점은 긍정적"이라고 분석했다.

이어 "현행법 테두리 내에서도 지자체의 결정을 통해 의무휴업일을 공휴일에서 평일로 전환할 수 있기 때문에 정부 차원에서 지자체의 조례 개정을 독려할 가능성이 높다"며 "정부 독려 시, 각 지자체의 의무휴업일 변경은 속도가 붙을 수 있을 전망"이라고 내다봤다.

[스트레이트뉴스 함영원 기자]